Metaverse: hype of revolutie?

Sinds de aankondiging van Marc Zuckerberg eind vorig jaar dat hij de naam van het moederbedrijf Facebook ging veranderen in Meta is er geen ontkomen meer aan. De metaverse is op dit moment de absolute ‘talk of the town’ in technologiemiddens en zelfs ver daarbuiten. Hype of revolutie? Ons soort mensen is er in elk geval klaar voor, zo leert onderzoek.

De metaverse is een concept van een virtuele wereld die verder bouwt op wat  we vandaag al kennen in toepassingen allerhande van augmented reality en virtual reality. In de wereld van online gaming wordt die nieuwe werkelijkheid al het dichtst benaderd. In dat opzicht is de metaverse eerder een evolutie dan een revolutie. Ook al willen sommigen het met een gevoel voor overdrijving anders laten uitschijnen. Vele technologische successen uit het verleden bleken ook verder te bouwen op bestaande technologieën, die werden verbeterd, vereenvoudigd en bereikbaar werden gemaakt voor een massa publiek. De iPhone van Apple is daarvan een recent voorbeeld.
 
Het zal dus niet zijn dat er opeens een ‘big bang’ zal knallen waarbij we van de ene op de andere dag in een nieuw tijdperk terecht komen. Tussen een visionaire droom en de praktijk gaapt vaak meestal een diepe kloof. Experten zijn het erover eens dat de metaverse vandaag vooral een visionair concept is, maar ook niet meer dan een concept. Zij gaan ervan uit dat het wellicht nog vele jaren (of zelfs decennia), zal duren vooraleer helemaal duidelijk wordt welke richting het zal uitgaan. En net zoals het 30 jaar geleden het geval was met de opkomst van het internet kan het eindpunt er mogelijks anders uitzien dan de uitvinders oorspronkelijk zich hadden voorgesteld.
 
Maar voor wie toch wil meestappen in de visie van de metaverse is het niet denkbeeldig dat potentieel de dimensies van tijd en ruimte worden herijkt. Zo wordt het mogelijk om zich te verplaatsen in de tijd, naar zeg maar de tijd van de Bourgondiërs, of zich in te beelden dat je lichtjaren in de tijd vooruit leeft. Ook de grenzen van de fysieke ruimte zullen sneuvelen: je kan je van het ene moment op het andere moment verplaatsen naar de andere kant van de planeet, of zelfs gaan leven op andere planeten in ons zonnestelsel. Keep dreaming.
 
En tentslotte kan je ook een andere identiteit aannemen in de metaverse, een ander geslacht, leeftijd, beroep of talent. Iedereen kan een held zijn, als je dat al zo willen. Waar we vandaag op sociale media vooral een fraaier beeld van onszelf willen ophangen (personal branding) zullen we in de metaverse ook een andere, nieuwe persoon kunnen zijn.
 
In dat opzicht speelt de metaverse in op een van de belangrijkste consumententrends van de voorbije kwarteeuw: de beleveniseconomie. De metaverse wordt één grote, unieke virtuele belevenis. De grenzen tussen de fysieke wereld en de virtuele wereld zullen meer dan ooit vervagen. De kans is groot dat mensen meer dan vandaag al het geval is tijd zullen doorbrengen in deze virtuele omgevingen. 
 
Het ultieme business model van de metaverse moet nog geschreven worden. Maar nu al wagen belangrijke globale merken  (van Stella Artois tot McDonald’s) zich in het voorgeborgte van de metaverse. Het internet zal straks een relikwie zijn van de 20ste eeuw (van Generatie Y). Maar er is meer: onderzoek toont aan dat de impact van augmented reality significant groter is dan van video voor merken. The metaverse killed the video star.
 
Vanuit economisch oogpunt is nu al duidelijk dat de metaverse, waarvoor miljarden investeringen (en aanvankelijkse verliezen) nodig zijn, de concentratie van de macht in de handen van de belangrijkste technologiebedrijven alleen maar zal versterken. De aankondiging van Zuckerberg kreeg veel aandacht in de media, maar intussen is bekend dat met name Microsoft heel zwaar inzet op deze nieuwe groeimarkt (met miljardenovernames), in het spoor gevolgd door o.a. Apple en Google. The winner takes it all, meer dan ooit.
 
En wat met ons als burgers, consumenten, vraagt u zich af. De verwachtingen zijn hoog gespannen. Uit internationaal onderzoek  eind vorig jaar onder internetgebruikers in 9 grote landen blijkt dat al meer dan 1 op 3 mensen zeer vertrouwd is met het concept van de metaverse. En de verwachtingen zijn hoog gespannen: ruim de helft van de ondervraagden geeft aan om actief te gaan participeren aan de metaverse. En in België verwacht bijna 1 op 2 van de mensen dat de virtuele werelden alleen maar aan belang zullen winnen in de toekomst.
 
Wellicht ontmoeten we elkaar binnen enkele jaren op zondagochtend niet meer via deze blogpost, maar op een zonnig plekje in de metaverse. Tot gauw.