15 jaar

De best presterende CEO’s in de wereld staan gemiddeld 15 jaar aan het hoofd van hun onderneming. Dat blijkt uit de nieuwste ‘ranking’ van het gezaghebbende Harvard Business Review. Johan Thijs van KBC is opnieuw de hoogste scorende Belg in de lijst. De resultaten bevestigen nogmaals hoe belangrijk stabiliteit en continuïteit aan het hoofd van een onderneming wel zijn om over een langere periode succesvol te blijven. Kwaliteit van leiderschap is belangrijk, maar de continuïteit van de kwaliteit is nog belangrijker.

Soms heerst de overtuiging dat ondernemingen regelmatig van leiderschap moeten veranderen om het hoofd te bieden aan een snel veranderende VUCA-omgeving. Het lijkt het er wel op dat het bestaan van een CEO even volatiel is als dat van een coach in het  voetbal. Meestal zijn trainerswissels een gevolg van slechte prestaties. En in het bedrijfsleven is dat vaak niet anders. Harvard Business Review maakt deze maand terecht het punt dat CEO’s met een lange staat van dienst  in dezelfde onderneming (gemiddeld 15 jaar) ook zorgen voor sterkere resultaten (zowel financieel als maatschappelijk) dan hun collega’s met kortere carrières.
 
Deze bevindingen liggen in lijn met de thesis van mijn boek ‘De onsterfelijke onderneming’. Daarin toon ik aan dat stabiliteit op vlak van strategie, waarden en leiderschap een stevige basis is voor bedrijven om succesvol te groeien over een langere periode. Visionaire bedrijven dragen er om die reden ook zorg voor om managementtalent intern voor te bereiden, te promoten en te selecteren. Ze doen dit bewust om hun corebusiness en kernwaarden te kunnen bewaren. Het is niet zozeer de kwaliteit van het leiderschap waarmee visionaire bedrijven zich onderscheiden van de rest, maar wel met de continuïteit van de kwaliteit van het leiderschap. 
 
Ondernemingen met een CEO-opvolger uit eigen rangen presteren dan ook beter en blijken winstgevender dan ondernemingen die kiezen voor een buitenstaander. Een interne opvolger wordt gepercipieerd als meer ‘status quo’ gericht. En dat blijkt – in tegenstelling tot een hardnekkige mythe in managementkringen - nu net een sterke troef, en geen handicap te zijn. Het vermijdt onzekerheid over mogelijke disrupties en de toekomst van de onderneming. 
 
De best presterende Belgische CEO, Johan Thijs van KBC, is een perfect voorbeeld, met een staat van dienst van ruim 30 jaar in dezelfde onderneming. Al in 1988 ging hij aan de slag als actuaris bij het toenmalige ABB Verzekeringen, dat later opging in de bankverzekeraar KBC (samen met Kredietbank en Cera). In 2006 trad hij toe tot het directie-comité van KBC België en in 2009 werd hij hiervan CEO. Vanuit deze hoedanigheid trad hij toe tot het directie-comité van de KBC Groep, alwaar hij op 3 mei 2012 Jan Vanhevel opvolgde als CEO.
 
De keuze van Steve Jobs bij Apple destijds voor Tim Cook als zijn opvolger – na tien jaar in het bedrijf helemaal een insider – heeft Apple evenmin windeieren gelegd. En was wellicht een van zijn meest visionaire beslissingen ooit.